Una rete sociale (o social network) è un qualsiasi gruppo di persone connesse tra loro da diversi legami sociali, che vanno dalla conoscenza casuale, ai rapporti di lavoro, ai vincoli familiari. Un servizio di social network consiste, invece, in un struttura informatica che gestisce nel Web le reti basate su relazioni sociali. La struttura è identificata per mezzo di un sito web di riferimento del social network.
Secondo la definizione data da alcuni studiosi si possono definire social network sites quei servizi web che permettono:
§ la creazione di un profilo pubblico o semi-pubblico all'interno di un sistema vincolato,
§ l’articolazione di una lista di contatti,
§ la possibilità di scorrere la lista di amici dei propri contatti.
Attraverso ciò questi servizi permettono di gestire e rinsaldare online amicizie preesistenti o di estendere la propria rete di contatti. I social network sites ebbero un'esplosione a partire dal 2003. Infatti da quest’anno ne furono lanciati molti come Friendster, Orkut, Twitter, MySpace fino ad arrivare a Facebook.
L'uso di reti sociali sta diffondendosi anche come un'evoluzione delle radio online. I siti non si limitano a proporre musica in formato mp3, ma, interpretano i gusti e propongono musiche simili, facendo scoprire nuovi artisti, musicalità, ritmi. Attraverso vari siti come Pandora.com e musicovery.com, è possibile creare delle virtual communities invitando i propri amici, ma anche ascoltando la musica proposta per i "vicini", persone con preferenze simili alle proprie.
Per entrare a far parte di un social network online occorre costruire il proprio profilo personale, partendo da informazioni come il proprio indirizzo e-mail fino ad arrivare agli interessi e alle passioni, alle esperienze di lavoro passate e relative referenze. A questo punto è possibile invitare i propri amici a far parte della propria rete, i quali a loro volta possono fare lo stesso, cosicché ci si trova ad allargare la cerchia di contatti con gli amici degli amici e così via, idealmente fino a comprendere tutta la popolazione del mondo. Diventa quindi possibile costituire delle comunità tematiche in base alle proprie passioni o aree di affari, aggregando ad esse altri utenti e stringendo contatti di amicizia o di affari.
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